Aunque puede parecer altamente chocante no me extrañaria que Intel acabara por licenciar una plataforma para crear consolas de videojuegos, al fin y el cabo tienen la tecnologia para hacerlo y con Larrabee asomando en el horizonte no serie de extrañar que eso ocurriese.
El primer elemento que haría esto posible es la enorme escalabilidad en la gama de Intel, sobretodo si tenemos en cuenta que han relanzado Core 2 Duo de bajo coste bajo el nombre de Pentium Dual Core E2×00 que son procesadores de bajo coste y que actualmente podemos encontrarnos con Core 2 Quads por menos de 200 euros por lo que no seria de extrañar que de aqui a 2 años podamos ver versiones de bajo coste del Core i7.
Precisamente el Core i7 es el más indicado para este tipo de sistemas, el hecho de incluir un controlador de memoria y el Quickpath interconnect le permiten llegar a grandes anchos de banda de comunicación entre el procesador y la memoria principal. Las primeras implementaciones tienen una velocidad 25.6GB/seg y teniendo en cuenta la importancia del ancho de banda en este tipo de sistemas pues lo hace completamente adecuado para este tipo de aplicaciones.
Los dos elementos adicionales son el soporte multihilo (dando 8 hilos de ejecución simultáneos, exactamente 2 por núcleo) y la virtualización. En el caso de las consolas de sobremesa como PS3 y 360 el soporte multihilo es usado para hacer correr funciones adicionales por detrás del juego principal como ahora descarga de contenido nuevo, reproducción de audio, gestión de la conexión online y una serie de elementos que colaboran en mejorar la experiencia de juego. El otro tema importante es la capacidad de hacer correr varios Sistemas Operativos al mismo tiempo en un mismo procesador, esta tecnologia es realmente clave por lo que voy a dedicarle un apartado.
Virtualización y electrónica de consumo
Uno de los grandes temores que tiene la electrónica de consumo tradicional es que el mundo de la informática llegue a meterse en su terreno y es un temor que dura desde hace años pero no ha podido hacerse posible hasta hoy en día debido al factor precio.
En vez de realizar ordenadores especializados para su uso en la sala de estar la industria cayo en manos de la falta de visión de Microsoft, la cual se limita a poner Windows a todo lo ya existente, y se puso a vender ordenadores de 2000 euros que competían en prestaciones con DVR de 400 euros, al final la plataforma Media Center quedo completamente dañada y se convirtió en algo que resulto ser un enorme fracaso en ventas.
La idea de la virtualización en el procesador y la aparición de distribuciones Linux con capacidades para MediaCenter deberían bastar para que las empresas del mundo informático se animaran a competir en ese aspecto. Por ejemplo podrian lanzar sin problema alguno un DVR con Disco Duro y lector por menos de 500 euros pero con unas prestaciones que fueran más allá de los productos convencionales de la electronica de consumo pero al mismo tiempo fueran igual de fáciles de usar. Pero existe un problema que es el tema de la estandarización, estamos hablando de un mundo que no entiende de plataformas y que a la mínima que estas no resultan tener mercado son rápidamente muertas, sin un estándar que proteja a dichos productos al final de todo lo que acabara pasando es que estos volverán a ser un fracaso.
Los únicos dispositivos que no tienen la obligación de seguir un estándar de mercado son las consolas de videojuegos, estas son completamente cerradas y plataformas en si mismas por lo que están completamente ajenas de lo que es el mercado de la electrónica de consumo. Esto les permite implementar mejoras de una forma mucho más fácil ya que no tienen que perder el tiempo en licencias e implementaciones de estándares.
Pero sigamos con la posible consola de Intel
El procesador gráfico
El Intel Larrabee es un procesador que esta realizando Intel que no solo esta pensado para la generación de escenas 3D usando la metodología tradicional sino también para todo tipo de tareas que necesiten una enorme cantidad de calculo en paralelo pero lo que si que ha hecho interesante a Larrabee es el hecho de que esta pensado de cara al Raytracing a tiempo real.
Sinceramente no se que podemos esperarnos de la versión final de Larrabee, lo unico que sabemos es que Intel ha hecho 3 prototipos distintos:
- Un prototipo a 65nm con 16 nucleos y corriendo cada uno a 2Ghz. 512 GFLOPS
- Un prototipo a 45nm con 10 nucleos y corriendo a 1Ghz. 160 GFLOPS
- Un prototipo a 45nm con 24 nucleos y corriendo a 1Ghz. 384 GFLOPS
Intel además enseño una demo del Enemy Territory: Quake Wars hecho via Raytracing, dicha demo del juego consumia una potencia de calculo de 400 GFLOPS por lo que aún es pronto para asegurar cual sera la potencia real del procesador de Intel y cual va a ser su nivel gráfico. Lo que si es seguro es que el Raytracing es una de cal y una de arena, la parte buena es que soluciona los problemas tradicionales del renderizado con luces, sombras y reflejos; la parte mala es que necesita una potencia de computo muy superior al renderizado tradicional.
Para entender como funciona el Larrabee se han de entender como funcionan cada uno de sus núcleos, se trata de procesadores Intel P54C (Intel Pentium clásico) pero altamente modificados hasta el punto que yo los consideraria procesadores completamente nuevos.
- Cada uno de los procesadores tiene cuadriplicada las unidades y registros de captación, así como la cache de primer nivel (32K+32K) permitiendo que puedan ejecutar hasta 4 hilos simultaneamente, lo que hace un total de 8 instrucciones por nucleo.
- Cada uno de los procesadores tiene una cache de nivel 2 de 256K que es completamente privada. Esta cache es usada tanto para la geometria de la escena como cache de texturas del binning renderer.
- Incluye un Wide Vector Engine que es un SSE mejorado capaz de hacer 16 operaciones por ciclo. Esta unidad es la encargada de la geometría de la escena.
- La unidad llamada Binning Renderer es una unidad de texturas del tipo tile. Estas funcionan repartiendo la escena en pequeñas partes (tiles) y se encargan cada unidad de cada una de esas partes.
- Las unidades están intercomunicadas entre sí a través de un bus de datos interno a velocidad del procesador y de 1024 bits mientras que el bus externo es de 512 bits.
La enorme diferencia respecto a los procesadores tradicionales es la falta de procesadores especializados para las diferentes tareas, por ejemplo no hay unidades de rasterizado en medio del proceso por lo que lo convierte en un procesador completamente atípico para estas tareas.
Pero su punto fuerte es el hecho de ser x86 completamente lo que permite a los desarrolladores tirar de cualquier lenguaje orientado a objetos que tenga compilador x86 y con unas pocas modificaciones este podrá correr en el Larrabee de forma directa. Esto es importante porque entornos como el CUDA de Nvidia únicamente soportan lenguajes estructurados como C por lo que Larrabee debería facilitarle la tarea a los desarrolladores y permitir aplicaciones en la GPU que antes no eran posibles.
La verdadera ventaja de Intel
Esto es precisamente el punto que desde mi punto de vista hara posible una consola de Intel y no es otro que el hecho que sus procesos de fabricación están como mínimo un año por delante de lo que puedan ofrecer Sony, Nintendo y Microsoft por lo que si algunas de las 3 (en el caso de Nintendo es casi completamente imposible dada su estrategia) tendria el handicap de tener un proceso de fabricación mucho menos avanzado que el de Intel y acabaria por lanzar al mercado un sistema con menos capacidades.
Además que el exito de Wii ha demostrado que no hace falta la creación de super-procesadores para vender consolas de videojuegos, no serie de extrañar que Sony y Microsoft no tuvieran una siguiente generación de consolas de videojuegos dado lo que esta pasando ahora mismo.
En el caso de Sony el mundo de los videojuegos no es una prioridad, han perdido más dinero con PS3 del que ganaron con PS2 y su nivel de ventas esta a menos de un 50% de lo que estaba en la generación pasada a estas alturas. El caso es que Sony con los royalties del BluRay, los telefonos moviles Sony-Ericsson y las camaras cybershot hace más dinero y de forma más rentable que no con las consolas de videojuegos por lo que el desarrollo de superprocesadores al estilo Cell para una siguiente generación esta descartado.
¿Que pasa con Microsoft? Se dice que están diseñando una nueva Xbox junto a IBM, yo personalmente lo dudo, Xbox se diseño para impedir que PS2 y PS3 canibalizaran las ventas de los juegos de PC y es en el mercado del PC donde Microsoft hace el dinero gracias a Windows. Sin Sony en medio de todo el follón entonces Microsoft no esta forzada en hacer un super-procesador y podria licenciar la plataforma Larrabee para la proxima generación de consolas.
Es más, dado a que Larrabee es completamente escalable no serie de extrañar que hubieran diferentes consolas con diferentes rangos de precio y potencias en el mercado usando dicha arquitectura, al fin y al cabo lo único que tienen que hacer es licenciarla.
