La historia del Project Natal

Durante el año 2008, la firma israelí 3DV Systems se puso en contacto con varias editoras importantes de la “industria de los videojuegos” para que hicieran juegos para su ZCam. El funcionamiento de la tecnología se basa en el principio “Time of Flight” y funciona más o menos de la siguiente manera:

La información de profundidad es capturada emitiendo pulsos de luz infrarroja a todos los objetos de la escena y detectando la luz reflejada  en la superficie de todos los objetos. Todos los objetos de la escena son entonces organizados en capas de acuerdo con la distancia detecta por los pixeles D  en la camara, proveyendo información de profundidad a tiempo real en video en blanco y negro donde los niveles de gris marcan la distancia relativa. La información de color de la escena se ve provisto por un sensor de imagen en color convencional.

El dispositivo llamo la atención a Microsoft en verano de 2008 y cancelo varios juegos en desarrollo para ponerse a hacer aplicaciones para esta cámara, pero es que no solamente Microsoft fue la única que se intereso en el dispositivo sino también otras editoras como EA, Ubi Soft y THQ se interesaron también por el dispositivo y empezaron a hacer juegos para el dispositivo, la fecha de lanzamiento para dicho software tenía que ser el 2009 pero hubo una serie de circunstancias que cambiaron los planes completamente.

Microsoft llevaba tiempo detrás de la tecnología de cámaras webcam “con profundidad”, su primer objetivo era GestureTek, pero el enorme apoyo que tenía 3DV con su ZCam les hicieron decantar por la tecnología de 3DV y reunir a la gente de 3DV y a los diferentes estudios de desarrollo para confirmar el plan de actuación en el E3 donde la lista de juegos sería presentada en la conferencia de Microsoft y el dispositivo se lanzaría a final de año.

No obstante después de un año haciendo juegos para el 3DV la tecnología parecía estar bastante limitada por un motivo, todo funcionaba a partir de software y habían problemas con la luz. El escepticismo sobre la tecnología de 3DV y su impacto sobre el mercado no es que fuera muy alto pero existía. La política de lanzamiento de Microsoft iba a ser la misma que otras productos de su departamento de entretenimiento y dispositivos, un dispositivo hecho por un tercero combinado con el software de Microsoft.

Project Natal: 3 dispositivos en uno

Un mes antes de la conferencia del E3 Microsoft reunió otra vez a los estudios de desarrollo y les comunico un cambio de planes completo de cara a la conferencia, la reunión había sido de urgencia y tenia que ver con los cambios que Microsoft le había hecho al proyecto.

Microsoft tenía planes para comprar a 3DV y mejorar su cámara y es por ello que se intereso en otras dos empresas para adoptar su tecnología y adaptarla a la ZCam, así pues reunió a los diferentes estudios de desarrollo para comunicarles los cambios hechos sobre el proyecto, la reunión fue completamente agridulce y explica muy bien el motivo por el cual en los últimos meses Natal no ha sido más que una serie de anuncios de humo y el porqué toda referencia hacía la ZCam de 3DV (pese a ser usada en las demos interactivas) parece que va a ser completamente vedada.

Natal es la fusión de 3 dispositivos diferentes que de forma combinada tienen que convertirse en lo mismo que es el mando de Wii con Motion+ pero sin necesidad de mando alguno, la ZCam de 3DV no puede hacer eso por si sola, los 3 dispositivos que son la base para el Natal son estos 3:

La tecnología de 3DV es la primera que forma parte del Natal, en realidad hay 2 ZCam dentro del dispositivo (si os fijáis en el mock-up hay dos cámaras) que son usadas en forma estereoscópica para capturar mejor la profundidad de los objetos, las demos del Natal se han hecho hasta ahora con una única cámara ZCam, la cual conlleva una serie de limitaciones que se han visto durante las presentaciones del dispositivo. Microsoft podría haber lanzado la camara de 3DV como periférico de 360 para estas navidades pero el cambio de planes han retrasado los juegos hasta 2010.

Existe una compañía llamada Canesta que ha creado un chip llamado Canestavision por un lado y un sensor de luz por otro, la forma en la que funciona no es importante pero digamos que se trata de un sensor de movimiento que proyecta una luz encima de los objetos y lee el rebote de esta para diferenciar los diferentes objetos que hay en la escena. Con esta tecnología el Project Natal es capaz de diferenciar los diferentes elementos de la escena, no obstante el problema viene en que sigue siendo un Eyetoy glorificado, con la diferencia de que no se le pide al usuario estar en un punto exacto de la pantalla.

Lo que falta en toda la ecuación es el chip que interprete la captura hecha por la ZCam y el sensor de Canesta como movimientos a interpretar en el juego, dicho procesador vendría a funcionar tal y como especifica el diagrama que viene a continuación:

La tecnología de Prime Sense es la tercera tecnología en discordia, se basa del procesador que interpreta a tiempo real los movimientos hechos delante de un sensor para convertirlos en comandos, es la tercera parte que forma parte del Natal. ¿Pero entonces si la tecnología existe cual es el motivo detrás de que Microsoft no pare de usar la ZCam en vez del Natal real?

Pues es muy sencillo, Prime Sense es una empresa muy pequeña con apenas 50 trabajadores y un capital de 20 millones de dólares, no tienen ni el capital ni los medios para acabar el proyecto. El famoso chip en desarrollo para Natal viene de los ingenieros de dicha empresa, los cuales estarían trabajando ya dentro del centro de investigación de de Microsoft en Israel el desarrollo del Project Natal como periférico de 360.

El funcionamiento del dispositivo

1. Las dos cámaras leen la escena simultáneamente y crean una imagen interna con profundidad. Al mismo tiempo el sensor de luz recoge la información de la escena.
2. Un pequeño procesador especializado se encarga de unir las dos imágenes en conjunto con la información proveída por el sensor de luz para crear una imagen interna mucho más acorde con la realidad.
3. El Canestavision se encarga de identificar a los jugadores y separar el resto de información de la escena de lo que es el modelo capturado de los jugadores a tiempo real.
4. Tras esto el Canestavision envía los diferentes modelos a los 4 procesadores gemelos que hay al final de la cola, estos procesadores son iguales y hay uno para cada uno de los jugadores. Según el movimiento realizado se encargan de enviar un comando u otro a la consola.