La gran canción de hoy es Black Betty, de Ram Jam, un grupo de la década de los 70 (evidentemente del siglo pasado) que en toda su carrera sólo consiguió meter esta canción entre los 20 primeros, pero eso le ha valido un puesto en la historia de la música. La canción es una de esas grandes historia de la música pop/rock que merece la pena conocer.

La canción de Black Betty ha tenido una gran trayectoria. Sus orígenes la ubican como marcha del siglo XVIII, dedicada a un mosquetón que tenía la culata pintada de negro. El “babalam” de la canción se refiere al sonido al disparar. En la canción, el mosquetón negro (al que los soldados se abrazaban [abrazaban a Black Betty] para establecer lazos afectivos en puro ritual de magia ancestral) era superado por su hijo, un nuevo mosquetón que ya no tenía la culata pintada de negro, sino que es de color marrón (se le llamó “Brown Bess”) -otras interpretaciones hablan de Black Betty como mujer de la calle, o como una botella de whisky, pero yo creo que por la época y el origen, el sentido más coherente es el del rifle. Luego el cambio de realidad social hizo que la letra se adaptase a su literalidad, es decir, a una madre y su hijo.

La primera grabación de la canción fue realizada por los musicólogos americanos John y Alan Lomax en 1933, realiza a cappella por el convicto James Baker (también conocido como Iron Head) y un grupo en Central State Farm, Sugar Land, Texas.

En 1939, Huddie “Lead Belly” Ledbetter la grabaría también a capella, aunque posteriormente le añadió un acompañamiento de guitarra. LeadBelly fue un músico negro dedicado fundamentalmente a recuperar canciones folk que de otra forma se hubieran perdido.

A partir de ese momento, diversos artistas grabaron versiones de la canción, como en 1964 hizo Odetta, Dave “Snaker” Ray, Harry Belafonte y el propio Alan Lomax (que realizó la primera grabación). En 1976 una banda de Cincinnati, Starstruck, grabó una versión rock de la canción en el sello Truckstar con escaso éxito.

Su momento triunfal, después de 44 años desde su primera grabación, llegaría con la versión rock que realizó Ram Jam. En 1977, la banda de rock Ram Jam — entre cuyos miembros estaba Bill Bartlett, antiguo integrante de Starstruck y The Lemon Pipers — regrabaron la canción con los productores Jerry Kasenatz y Jeff Katz para Epic Records. La canción se convirtió en un éxito instantáneo entre el público, y llegó al número 18 en la lista de singles en los Estados Unidos y entre los diez primeros en Australia. Al mismo tiempo, las letras fueron boicoteadas por los grupos de derechos civiles NAACP y Congress of Racial Equality, que aseguraban que insultaba a las mujeres negras.

Otros artistas y grupos que la han versionado con posterioridad incluyen: Nick Cave & The Bad Seeds (en 1986), Mina (en 1989), Young Fresh Fellows (en 1991). En 2003, Tom Jones hizo una versión (con su estilo) bailable de la canción. Y en 2004 la banda australiana Spiderbait la grabó y consiguió llegar al número 1 en su país.

Black Betty de Ram Jam
Comprar (0,99 €):

No puedo acabar sin decirlo. Para que una canción aguante tantos años y siga siendo versionada con éxito, ¡tiene que ser muy buena!

Sobre Ram jam

fue una banda de rock estadounidense que desarrolló su carrera a lo largo de la década de los años ’70 y autora del superéxito “Black Betty”, de 1977.

Bill Bartlett, guitarrista líder del grupo, ex miembro del grupo The Lemon Pipers, formó un grupo llamado Starstruck junto con el bajista David Goldflies y el organista Bob Nave. Durante su estancia en el grupo, Bartlett cogió una canción de Leadbelly llamada “Black Betty” de 59 segundos y la arregló y compuso su música para grabarla y editarla en el sello propio del grupo, TruckStar Records. El éxito comarcal y regional de la canción hizo que varios productores americanos recomendaran a Bartlett crear un grupo, que éste formó bajo el nombre de Ram Jam. Lo primero que hizo bajo su nuevo nombre fue re-editar “Black Betty”, convirtiéndose en un éxito en los Estados Unidos. Esta versión de la canción, que fue incluida en el disco debut de la banda, incluía a los miembros de Starstruck, mientras que el resto de los temas del disco estaban tocados por los miembros originales de Ram Jam. La letra de la canción fue acusada de racista por la NAACP, lo que causó una gran controversia e hizo que mejorase en las listas de ventas, llegando al 18º puesto en Estados Unidos y superando el décimo lugar en el Reino Unido y Australia, mientras que el álbum homónimo de la banda, Ram Jam, alcanzó el puesto número 40 en Estados Unidos. Además, “Black Betty” fue incluida en la película de Ted Demme de 2001, Blow.

Un segundo álbum del grupo, Portrait of the Artist as a Young Ram, fue editado sin la colaboración de Bartlett, quien se había marchado del grupo y no tocó en el disco, por lo que la banda contrató como sustituto al guitarrista Jimmy Santoro. Este disco, a pesar de no haber sido acogido con la popularidad de su antecesor, está considerado como su mejor trabajo gracias al poder vocal de Scavone y a la potencia guitarrera de Santoro.

En 1990, los dos discos de Ram Jam fueron editados como un disco doble bajo el nombre de The Very Best of Ram Jam.

Puedes leer la historia completa de Black Betty (en inglés) en la Wikipedia

Related posts:

1. Canción: Under pressure, de Queen (y otras noticias relacionadas)